Secara definisi, Linux merupakan kernel (dasar atau pondasi) dari sistem operasi yang ditulis oleh seorang mahasiswa Universitas Helsinki, Finlandia pertama kali pada tahun 1991.

Beliau tidak berniat untuk mempatenkan dan meng-hakciptakan kernel tersebut seperti yang dilakukan Andrew S. Tanenbaum pada kernel buatannya yang bernama MINIX, namun melisensikannya secara bebas berdasarkan lisensi GNU GPL (General Public License), sebuah jenis lisensi software yang dirancang oleh Yayasan Software Bebas Pakai GNU (Gnu is Not Unix) yang dirintas oleh Richard M. Stallman. Lisensi tersebut menjamin siapa saja untuk bebas menggunakan dan bebas dimodifikasi. Linux juga menggunakan tools dari GNU agar bisa berjalan sebagai sistem operasi yang semestinya.

Karena lisensi yang bebas tersebut, maka kini Linux berkembang menjadi tidak hanya sekedar kernel sistem operasi yang digunakan pada komputer x86, tetapi juga merambah ke embeded system sampai supercomputer. Bahkan Motorolla RAZR-pun menggunakan Linux sebagai sistem operasi embedednya.

Namun, Linux bukanlah sistem operasi yang utuh seperti Microsoft Windows, namun Linux hanyalah sebuah kernel dari sistem operasi (Di Windows, kernel sistem operasi-nya bernama NT). Linux harus digabung dengan software pendukung tambahan untuk keperluan Desktop, Office, Multimedia, Internet, Server, dsb agar menjadi sistem operasi yang lengkap. Gabungan dari semua itu disebut Distribusi Linux atau terkenal dengan istilah Distro Linux.

Distro Linux tidaklah jumlahnya satu seperti pada Windows yang hanya menyediakan satu distribusi saja (dari Microsoft, tentunya) karena Kernel Linux memang dibebaskan untuk digabung dengan software apa saja sesuai dengan keinginan. Distro Linux yang sudah ada juga boleh ditata ulang sehingga menjadikannya sebuah distro turunan dengan nama baru.

Selain distro, di dunia Linux juga anda akan diberi pilihan berbagai macam desktop dan aplikasinya, ini berbeda dengan Windows yang hanya menyediakan satu macam desktop, sehingga tidak ada pilihan bagi pengguna Windows untuk merasakan yang lainnya.